Tormenta invernal golpea noroeste del Pacífico en medio de frío extremo
Lluvia helada, gránulos de hielo y nieve comenzaron a caer en partes del noroeste del Pacífico el jueves por la tarde, dijo el Servicio Meteorológico Nacional, cuando una tormenta invernal impulsada por fuertes vientos llegó justo después de un frente frío que temperaturas bajo cero (menos 18 grados Celsius) con sensación térmica en algunas áreas.
Las autoridades desde Seattle hasta Portland, Oregón, dicen que una de sus mayores preocupaciones es asegurarse de que las miles de personas sin hogar de la región tengan acceso a un refugio.
David Cooper, quien dijo que ha estado viviendo en la calle durante 20 años, se sentó envuelto bajo varias capas de mantas en un vecindario del sureste de Portland.
Los vecinos le trajeron sopa caliente, té y calentadores de manos durante todo el día, dijo, lo que le permitió calentarse un poco.
“Es el viento”, dijo Cooper. “Dormí con los zapatos puestos, los mitones puestos”.
Ráfagas de viento de 80 kph (50 mph) azotaron el área alrededor de Portland y los árboles se derrumbaron sobre las casas. En el desfiladero del río Columbia, las ráfagas superaron las 80 mph (130 kph) creando condiciones de viaje potencialmente peligrosas, dijo la meteoróloga Rebecca Muessle de la oficina del Servicio Meteorológico de Portland.
“Esos vientos del este definitivamente van a plantear un problema”, dijo. “A medida que la gente viaja a través del desfiladero, habrá dificultades allí, tanto por el viento como por la lluvia helada y la nieve realmente fuertes”.
A diferencia de los vientos cargados de humedad del Pacífico, los vientos del este suelen traer aire frío y seco desde la Cordillera de las Cascadas que se extiende hacia el oeste de Oregón.
Los escalofríos pueden causar congelación en la piel expuesta en tan solo 30 minutos, dice el Servicio Meteorológico Nacional.
En Portland, los funcionarios abrieron un refugio de emergencia adicional para personas sin vivienda el jueves, para un total de cinco. Los cuatro refugios que operaron el miércoles por la noche estaban al 90% de su capacidad y 394 personas pasaron la noche, según Julie Sullivan-Springhetti, portavoz del condado de Multnomah, que incluye a Portland. La ciudad y el condado han declarado emergencias debido al intenso frío.
En el centro de Portland, Steven Venus trató de subirse a un tren ligero para encontrar refugio después de pasar la noche acurrucado en la acera con temperaturas que bajaron a cero grados y ráfagas de viento de 40 mph (65 kph). Venus tenía un saco de dormir envuelto alrededor de su cabeza y estaba usando un paraguas abierto para llevar sus cosas y poder mantener sus manos cubiertas.
“Se me estaban congelando los dedos de los pies. Estaban congelados. El resto de mí estaba bien. Eran solo los dedos de mis pies”, dijo, deteniéndose junto a una tienda de campaña endeble donde se refugiaba otra persona sin hogar.
Venus era una de varias docenas de personas que todavía estaban expuestas a la intemperie en un área de Portland conocida por una gran concentración de campamentos de tiendas de campaña. Un hombre estaba tirado en la acera con las piernas expuestas, apenas cubierto por una chaqueta. Otro hombre, que estaba envuelto en una cubierta improvisada de láminas de plástico y un abrigo hecho jirones, recibió una limosna del Ejército de Salvación cuando el viento se llevó la cubierta de plástico. Otro hombre avanzaba poco a poco en una silla de ruedas, agarrando una guitarra entre sus piernas.
Courtney Dodds, portavoz de Union Gospel Mission, dijo que los equipos de su organización habían estado saliendo para tratar de convencer a las personas de que buscaran refugio. Pero las instalaciones nocturnas de la misión ya estaban llenas. Los equipos también estaban entregando mantas y otros suministros a quienes no querían entrar, dijo.
“Puede ser muy fácil para las personas quedarse dormidas y terminar perdiendo la vida debido al clima frío”, dijo. “Realmente estamos preocupados por la vida de las personas que viven afuera”.
La autoridad regional para personas sin hogar en el condado de King, hogar de Seattle, activó su respuesta a condiciones climáticas adversas y abrió espacio de refugio adicional, incluidos refugios nocturnos y centros diurnos. El Ayuntamiento de Seattle servirá como refugio nocturno para adultos hasta al menos el sábado, dijo la agencia.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de tormenta invernal para el noroeste de Oregón y todo el oeste del estado de Washington. Se espera que la lluvia helada continúe hasta el viernes, dijo Muessle, el meteorólogo.
Más al sur en Oregón, la agencia emitió una advertencia de tormenta de hielo para un área que incluye a Eugene y Corvallis. Las acumulaciones de hielo podrían alcanzar la media pulgada allí, según el pronóstico de la agencia.
Hasta 12,000 personas en Oregón se vieron afectadas por cortes de energía el jueves en Portland y Mount Hood, según Portland General Electric, aunque ese número disminuyó a alrededor de 8,000 clientes a las 6 p.m.
El Servicio Meteorológico Nacional dice que viajar puede ser difícil debido a las carreteras heladas y la visibilidad reducida causada por la nieve.
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La reportera de Associated Press Gillian Flaccus contribuyó desde Portland.
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Claire Rush es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.
