Cómo California podría ahorrar su lluvia para aliviar futuras sequías, en lugar de ver cómo las lluvias atmosféricas épicas de los ríos se drenan hacia el Pacífico

 California ha visto  tanta lluvia  en las últimas semanas que los campos de cultivo están inundados y los arroyos y zanjas de drenaje normalmente secos se han convertido en torrentes de agua que corren hacia el océano. Sin embargo, la mayor parte del estado permanece en  sequía severa .

Toda esa escorrentía en medio de una sequía plantea la pregunta: ¿por qué no se puede recolectar y almacenar más agua de lluvia para la primavera y el verano largos y secos cuando se necesita?

Como  hidrogeólogo  de la Universidad de California en Santa Cruz, estoy interesado en lo que se puede hacer para recolectar la escorrentía de tormentas como esta a gran escala. Hay dos fuentes principales de almacenamiento de agua a gran escala que podrían ayudar a hacer mella en la sequía: retener el agua detrás de las represas y ponerla en el suelo.

¿Por qué California no está capturando más escorrentía ahora?

Cuando California recibe tormentas como los  ríos atmosféricos  que azotaron en diciembre de 2022 y enero de 2023, los administradores de agua de todo el estado probablemente negarán con la cabeza y preguntarán por qué no pueden retener más agua. La realidad es que es un tema complicado.

California tiene  grandes represas y embalses  que pueden almacenar grandes volúmenes de agua, pero tienden a estar en las montañas. Y una vez que están cerca de su capacidad, se debe liberar agua para estar lista para la próxima tormenta. A menos que haya otro embalse río abajo, gran parte de esa agua se va al océano.

En áreas más pobladas, una de las razones por las que la escorrentía de aguas pluviales no se recolecta automáticamente para su uso a gran escala es porque la primera escorrentía de las carreteras a  menudo está contaminada . Las inundaciones también pueden causar  desbordamientos del sistema séptico . Entonces, esa agua tendría que ser tratada.

Se podría decir, bueno, el agua capturada no tiene que ser agua potable, simplemente podríamos usarla en campos de golf. Pero luego necesitarías un lugar para almacenar el agua, y necesitarías una forma de distribuirla, con tuberías y bombas separadas, porque no puedes ponerla en las mismas tuberías que el agua potable.

Poner agua en el suelo

Hay otra opción, y es ponerlo en el suelo, donde podría ayudar a reponer los suministros de agua subterránea.

La recarga administrada se ha utilizado durante décadas en  muchas áreas  para reponer activamente los suministros de agua subterránea. Pero las técnicas han estado ganando más atención últimamente a medida que los pozos se secan en medio de la prolongada sequía. Las agencias locales han propuesto más de  340 proyectos de recarga  en California, y el estado estima que podrían recargar un promedio adicional de 500,000  acres-pie  de agua al año si se construyeran todos.

Un método que está siendo discutido por el Departamento de Recursos Hídricos del estado y otros es  Flood-MAR, o recarga de acuíferos manejada por inundaciones . Durante grandes flujos en los ríos, los administradores del agua podrían potencialmente desviar parte de ese flujo hacia grandes partes del paisaje e inundar miles de acres para recargar los acuíferos debajo. El concepto es inundar la tierra en invierno y luego cultivar en verano.

Flood-MAR es prometedor, siempre que podamos encontrar personas que estén dispuestas a inundar sus tierras y puedan asegurar los derechos de agua. Además, no todas las partes del paisaje están preparadas para tomar esa agua.

Podría inundar 1,000 acres en un rancho, y gran parte podría permanecer inundado durante días o semanas. Dependiendo de qué tan rápido se absorba el agua, algunos cultivos estarán bien, pero otros cultivos podrían verse dañados. También existen preocupaciones sobre la creación de un hábitat que fomente las plagas o ponga en riesgo la seguridad alimentaria.

Otro desafío es que la mayoría de los caudales de los grandes ríos se encuentran en la parte norte del estado, y muchas de las áreas que experimentan los  peores déficits de agua subterránea  se encuentran en el centro y el sur de California. Llevar ese exceso de agua a los lugares que la necesitan requiere transporte y distribución, que pueden ser complejos y costosos.

Animar a los propietarios a participar

En Pajaro Valley, una importante región agrícola en el borde de la Bahía de Monterey, los colegas regionales y yo estamos probando  un tipo diferente de proyecto de recarga de aguas subterráneas  donde hay mucha escorrentía de las laderas de las colinas durante las grandes tormentas.

La idea es desviar parte de esa escorrentía y desviarla a cuencas de infiltración, ocupando unos pocos acres, donde el agua puede acumularse y filtrarse en el suelo. Eso podría ser en tierras agrícolas o espacios abiertos con las condiciones de suelo adecuadas. Buscamos suelos gruesos que faciliten la filtración del agua a través de los espacios entre los granos. Pero gran parte del paisaje está cubierto o sustentado por suelos más finos que no permiten una infiltración rápida, por lo que es importante seleccionar cuidadosamente el sitio.

Un programa en el Valle del Pájaro alienta a los propietarios de tierras a participar en proyectos de recarga al otorgarles un reembolso en la tarifa que pagan por el uso del agua a través de un mecanismo de “ medición neta de recarga ”.

Hicimos un análisis de costo-beneficio de este enfoque y descubrimos que incluso cuando agrega todos los costos de capital para la construcción y el acarreo de tierra, los costos son competitivos con la búsqueda de suministros alternativos de agua, y es más barato que la desalinización o el reciclaje de agua. .

¿Es suficiente la lluvia para acabar con la sequía?

Se necesitarán muchos métodos y varios años húmedos para compensar el largo período de escasez de lluvias de la región. Una tormenta ciertamente no lo hace, e incluso un año húmedo no lo hace.

Para las cuencas que dependen de las aguas subterráneas, el proceso de recarga lleva años. Si esta es la última tormenta de esta temporada, dentro de un mes podríamos estar nuevamente en problemas.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí:  https://theconversation.com/how-california-could-save-up-its-rain-to-ease-future-droughts-instead-of-watching-epic-atmospheric-river-rainfall- drenaje-hacia-el-pacifico-197168 .